经济周期也称商业周期、商业循环、景气循环等。它是指经济运行中周期性出现的经济扩张与经济紧缩交替更迭、循环往复的一种现象。是国民总产出、总收入和总就业的波动。
　　人们通常将经济周期分为四个阶段，即繁荣、衰退、萧条及复苏。在繁荣阶段，国民收入高于充分就业的水平，生产迅速增加，投资增加，信用扩张，价格水平上升，就业增加，公众对未来乐观。衰退阶段是从繁荣到萧条的过渡时期，这时经济开始从顶峰下降，但仍未达到谷底。之后经济会进入萧条期，国民收人低于充分就业水平，生产急剧减少，投资减少，信用紧缩，价格水平下跌，失业严重，公众对未来悲观。萧条的最低点称为谷底，这时就业与产量跌至最低。接下来是复苏阶段，是从萧条到繁荣的过渡时期，这时经济开始从谷底回升，但仍未达到顶峰。
　　对于经济周期的长度目前并无统一说法，在众多的经济周期理论中，以康德拉季耶夫周期、库兹涅茨周期和基钦周期最为著名。康德拉季耶夫周期是一种长周期理论，由俄国经济学家康德拉季耶夫于1926年提出。他认为这种经济周期的长度为50到60年，是由资本主义经济的内在原因引起的，并将经济长波归因于主要固定资本产品的更新换代引起得经济平衡的破坏与恢复。库兹涅茨周期，也是一种长经济周期。是一种从生产和价格的长期运动中揭示主要资本主义国家经济周期的理论。1930年美国经济学家西蒙·库兹涅兹在《生产和价格的长期运动》一书中提出。这是一种为期15-25年，平均长度为20年左右的经济周期。由于该周期主要是以建筑业的兴旺和衰落这一周期性波动现象为标志加以划分的，所以也被称为“建筑周期”。基钦周期又称”短波理论”。1923年英国的约瑟夫·基钦从厂商生产过多时，就会形成存货，就会减少生产的现象出发，他在《经济因素中的周期与倾向》中把这种2到4年的短期调整称之为“存货”周期，人们亦称之为“基钦周期”。他认为经济周期有大小两种。资本主义的经济周期只有3-5年，大周期约包括2个或3个小周期，小周期平均长度约40个月。
　　目前确定的导致经济周期的原因，确切的说经济周期的催化剂，主要包括了货币、存货、资产抵押、市场参与者心理、耗竭现象及信用崩溃等。当货币的供给超过趋势水平时，货币扩张就发生了，这导致了乐观主义、经济活跃、资产升值及稍后的货币流通速度加快。当经济活动开始增加时，公司的存货量会减少，从而诱使公司增加订购，这将造成总体水平增长更多，销量进一步增加。当公司的扩张遇到瓶颈时，其将被迫扩建产能，而这将创造更多的增长。在经济繁荣的阶段资产价格开始上涨，从而造成抵押价值的增长和借贷的激增。当资产价格增长到了一定阶段就会俘获大量的不成熟的投资者的思想力，导致大量的投资泡沫，通常这种情况被称为经济周期的“情绪加速器”。短期内经济资源是有限的，因此在发展到一定阶段后经济增长会遇到劳动力、实物资源和信贷的瓶颈，这就是所谓的耗竭现象。至此增长放缓，拐点出现。信用崩溃通常只在及严重的衰退下发生，可能导致流动性陷阱，延缓经济复苏的脚步。当然，以上只是一个描述经济周期的较为粗糙的模型，只涉及了经济的内部问题。实际上，经济周期非常复杂，更多时候还会涉及一些外部因素如极端天气、无理由的市场恐慌等。